Volumen y salud auditiva: escuchar mucho tiempo sin dañar tus oídos

Cómo daña el ruido el oído

En el fondo del oído interno, en la cóclea, unas 15 000 células ciliadas transforman las vibraciones en señales nerviosas. Un sonido demasiado fuerte o demasiado prolongado las agota y, después, las destruye. En el ser humano no vuelven a crecer: cada célula perdida lo está para toda la vida.

Los daños empiezan por las frecuencias agudas y pasan inadvertidos durante mucho tiempo, porque las conversaciones corrientes siguen entendiéndose. Las primeras señales son la dificultad para seguir una charla en un lugar ruidoso y, más tarde, los acúfenos, esos pitidos o zumbidos sin fuente exterior. Unos oídos que pitan o un sonido algodonoso después de una escucha son una advertencia: la dosis ha sido excesiva.

Los decibelios: una escala engañosa

El nivel sonoro se mide en decibelios (dB), en una escala logarítmica. Bastan dos referencias:

• +3 dB: la energía sonora que recibe el oído se duplica. La diferencia apenas se oye.
• +10 dB: la energía se multiplica por diez, y el volumen percibido, aproximadamente por dos.

Dicho de otro modo, lo que parece «un poco más fuerte» lleva en realidad mucha más energía. Esa es la trampa del botón de volumen.

La dosis: nivel y duración

El riesgo depende de la energía total recibida, como ocurre con la exposición al sol. La Organización Mundial de la Salud y la Unión Internacional de Telecomunicaciones han fijado una referencia en su norma conjunta sobre los dispositivos de escucha (UIT-T H.870): para un adulto, 80 dB durante 40 horas a la semana.

La regla de los 3 dB da el resto: cada vez que el nivel sube 3 dB, el tiempo sin riesgo se reduce a la mitad.

A 89 dB, un nivel habitual en el transporte público con unos auriculares poco aislantes, la dosis semanal se alcanza en 5 horas: una semana de trayectos entre casa y el trabajo. A 98 dB bastan menos de 40 minutos.

Las normas de salud laboral siguen la misma lógica: el instituto estadounidense NIOSH recomienda no superar los 85 dB en una jornada de 8 horas, con la misma reducción a la mitad cada 3 dB.

Seis hábitos que protegen

1. Aíslate del ruido en lugar de taparlo. En un metro a 90 dB, hay que subir la música por encima de ese nivel para oírla. Con una cancelación de ruido activa o un buen aislamiento, se escucha cómodamente a 70 dB. Es la medida más eficaz.
2. No pases del 60 % del volumen en el uso habitual. Es una referencia aproximada, porque no todos los aparatos están calibrados igual, pero deja la mayoría de las combinaciones por debajo de 85 dB.
3. Haz pausas. Diez minutos de silencio por hora permiten que las células ciliadas se recuperen.
4. Usa el control de exposición de tu teléfono. iOS y Android miden el nivel enviado a los auriculares y avisan cuando se supera la dosis semanal.
5. Ponte a prueba. Si una persona situada a un metro tiene que levantar la voz para que la oigas, está demasiado alto.
6. Protégete también sin auriculares. Los conciertos, el bricolaje y la moto cuentan en la misma dosis semanal. Unos tapones con filtro atenúan sin desvirtuar la música.

Los niños: un límite más bajo

Los oídos de los niños no son más frágiles a igual energía, pero tienen por delante toda una vida de exposición y les cuesta reconocer la molestia. La referencia OMS-UIT para las personas sensibles, niños incluidos, es de 75 dB durante 40 horas a la semana.

Los auriculares infantiles suelen limitar el volumen a 85 dB. Es útil, pero no es una garantía: a 85 dB, la dosis semanal de un niño se alcanza en unas 4 horas. Unos auriculares limitados no eximen, por tanto, de limitar también el tiempo. Tres precauciones:

• comprueba que el límite no se desactiva con un simple botón al alcance del niño;
• da preferencia a un modelo que aísle un poco, para que el niño no tenga la tentación de subir el volumen en el coche o en el avión;
• cuidado con el cable: en algunos modelos, el límite solo se aplica por Bluetooth.

La guía de compra de auriculares para niños detalla los modelos y sus límites reales.

Dormir con auriculares

Por la noche, el volumen necesario es bajo, pero la duración es larga. Un ruido de enmascaramiento a 40 o 50 dB no supone ningún problema para la audición. Las precauciones son otras: elegir unos auriculares diseñados para dormir, que no compriman el conducto cuando se duerme de lado, limpiar las puntas y programar un apagado automático si escuchas algo que no sea un ruido de fondo. Consulta auriculares para dormir.

Fuentes y referencias

1. World Health Organization — Deafness and hearing loss: safe listening
2. ITU-T H.870 — Guidelines for safe listening devices/systems (WHO-ITU standard)
3. NIOSH (CDC) — Noise and occupational hearing loss
4. EN 50332 — Sound system equipment: headphones and earphones associated with personal music players, maximum sound pressure level