Volume e salute dell'udito: ascoltare a lungo senza rovinarsi le orecchie

Come il rumore danneggia l'orecchio

In fondo all'orecchio interno, nella coclea, circa 15.000 cellule ciliate trasformano le vibrazioni in segnali nervosi. Un suono troppo forte o troppo prolungato le sfinisce, poi le distrugge. Nell'essere umano non ricrescono: ogni cellula persa è persa per sempre.

I danni cominciano dalle frequenze acute e passano a lungo inosservati, perché le normali conversazioni restano comprensibili. I primi segnali sono la difficoltà a seguire un discorso in un luogo rumoroso, poi gli acufeni, quei fischi o ronzii senza una sorgente esterna. Orecchie che fischiano o un suono ovattato dopo un ascolto sono un avvertimento: la dose era eccessiva.

I decibel: una scala ingannevole

Il livello sonoro si misura in decibel (dB), su una scala logaritmica. Bastano due punti di riferimento:

• +3 dB: l'energia sonora ricevuta dall'orecchio raddoppia. La differenza si sente appena.
• +10 dB: l'energia è moltiplicata per dieci, e il volume percepito all'incirca per due.

In altre parole, ciò che sembra “un po' più forte” in realtà trasporta molta più energia. È tutta qui l'insidia del tasto del volume.

La dose: livello e durata

Il rischio dipende dall'energia totale ricevuta, come per l'esposizione al sole. L'Organizzazione mondiale della sanità e l'Unione internazionale delle telecomunicazioni hanno fissato un riferimento nella loro norma comune sui dispositivi di ascolto (ITU-T H.870): per un adulto, 80 dB per 40 ore a settimana.

La regola dei 3 dB dà il resto: ogni volta che il livello sale di 3 dB, la durata senza rischi si dimezza.

A 89 dB, livello frequente sui mezzi pubblici con auricolari che isolano poco, la dose settimanale viene raggiunta in 5 ore: una settimana di tragitti casa-lavoro. A 98 dB bastano meno di 40 minuti.

Le norme sulla salute nei luoghi di lavoro seguono la stessa logica: l'istituto statunitense NIOSH raccomanda di non superare gli 85 dB su una giornata di 8 ore, con lo stesso dimezzamento ogni 3 dB.

Sei abitudini che proteggono

1. Isolati dal rumore invece di coprirlo. In una metro a 90 dB, per sentire la musica bisogna spingerla oltre quel livello. Con una cancellazione attiva del rumore o un buon isolamento si ascolta comodamente a 70 dB. È la misura più efficace.
2. Resta sotto il 60% del volume nell'uso di tutti i giorni. È un riferimento grossolano, perché non tutti i dispositivi sono tarati allo stesso modo, ma colloca la maggior parte delle combinazioni sotto gli 85 dB.
3. Fai delle pause. Dieci minuti di silenzio ogni ora permettono alle cellule ciliate di recuperare.
4. Usa il monitoraggio dell'esposizione del tuo telefono. iOS e Android misurano il livello inviato alle cuffie e avvisano quando la dose settimanale viene superata.
5. Fai la prova. Se una persona a un metro di distanza deve alzare la voce perché tu la senta, il volume è troppo alto.
6. Proteggiti anche senza cuffie. Concerti, fai da te e moto rientrano nella stessa dose settimanale. I tappi con filtro attenuano senza snaturare la musica.

I bambini: un limite più basso

A parità di energia le orecchie dei bambini non sono più fragili, ma i bambini hanno davanti a sé un'intera vita di esposizione e riconoscono male il fastidio. Il riferimento OMS-ITU per le persone sensibili, bambini compresi, è di 75 dB per 40 ore a settimana.

Le cuffie per bambini limitano in genere il volume a 85 dB. È utile, ma non è una garanzia: a 85 dB la dose settimanale di un bambino viene raggiunta in circa 4 ore. Cuffie con il limitatore non esimono quindi dal limitare anche la durata. Tre precauzioni:

• verifica che il limite non si possa disattivare con un semplice tasto alla portata del bambino;
• preferisci un modello che isoli un po', perché il bambino non sia tentato di alzare il volume in auto o in aereo;
• fai attenzione al cavo: su alcuni modelli il limite vale solo in Bluetooth.

La guida all'acquisto cuffie per bambini presenta nel dettaglio i modelli e i loro limiti reali.

Dormire con gli auricolari

Di notte il volume necessario è basso, ma la durata è lunga. Un rumore di mascheramento a 40 o 50 dB non pone alcun problema per l'udito. Le precauzioni sono altre: scegliere auricolari progettati per il sonno, che non comprimano il condotto uditivo quando si dorme sul fianco, pulire i gommini e impostare uno spegnimento automatico se ascolti qualcosa di diverso da un rumore di fondo. Vedi auricolari per dormire.

Fonti e riferimenti

1. World Health Organization — Deafness and hearing loss: safe listening
2. ITU-T H.870 — Guidelines for safe listening devices/systems (WHO-ITU standard)
3. NIOSH (CDC) — Noise and occupational hearing loss
4. EN 50332 — Sound system equipment: headphones and earphones associated with personal music players, maximum sound pressure level