Volume et santé auditive : écouter longtemps sans abîmer ses oreilles

Comment le bruit abîme l'oreille

Au fond de l'oreille interne, dans la cochlée, environ 15 000 cellules ciliées transforment les vibrations en signaux nerveux. Un son trop fort ou trop prolongé les épuise, puis les détruit. Chez l'être humain, elles ne repoussent pas : chaque cellule perdue l'est pour la vie.

Les dégâts commencent par les fréquences aiguës et passent longtemps inaperçus, parce que les conversations courantes restent compréhensibles. Les premiers signes sont une difficulté à suivre une discussion dans un lieu bruyant, puis des acouphènes, ces sifflements ou bourdonnements sans source extérieure. Des oreilles qui sifflent ou un son cotonneux après une écoute sont un avertissement : la dose était trop forte.

Les décibels : une échelle trompeuse

Le niveau sonore se mesure en décibels (dB), sur une échelle logarithmique. Deux repères suffisent :

• +3 dB : l'énergie sonore reçue par l'oreille double. La différence s'entend à peine.
• +10 dB : l'énergie est multipliée par dix, et le volume perçu par deux environ.

Autrement dit, ce qui semble « un peu plus fort » est en réalité beaucoup plus énergétique. C'est tout le piège du bouton de volume.

La dose : niveau et durée

Le risque dépend de l'énergie totale reçue, comme pour une exposition au soleil. L'Organisation mondiale de la santé et l'Union internationale des télécommunications ont fixé une référence dans leur norme commune sur les appareils d'écoute (UIT-T H.870) : pour un adulte, 80 dB pendant 40 heures par semaine.

La règle des 3 dB donne le reste : chaque fois que le niveau monte de 3 dB, la durée sans risque est divisée par deux.

À 89 dB, niveau courant dans les transports avec des écouteurs peu isolants, la dose hebdomadaire est atteinte en 5 heures : une semaine de trajets domicile-travail. À 98 dB, il suffit de moins de 40 minutes.

Les règles de santé au travail suivent la même logique : l'institut américain NIOSH recommande de ne pas dépasser 85 dB sur une journée de 8 heures, avec la même division par deux tous les 3 dB.

Six habitudes qui protègent

1. Isolez-vous du bruit plutôt que de le couvrir. Dans un métro à 90 dB, il faut pousser la musique au-delà pour l'entendre. Avec une réduction de bruit active ou une bonne isolation, on écoute confortablement à 70 dB. C'est la mesure la plus efficace.
2. Restez sous 60 % du volume en usage courant. C'est un repère grossier, car tous les appareils ne sont pas calibrés de la même façon, mais il place la plupart des combinaisons sous 85 dB.
3. Faites des pauses. Dix minutes de silence par heure laissent les cellules ciliées récupérer.
4. Utilisez le suivi d'exposition de votre téléphone. iOS et Android mesurent le niveau envoyé au casque et alertent quand la dose hebdomadaire est dépassée.
5. Testez-vous. Si une personne à un mètre doit élever la voix pour que vous l'entendiez, c'est trop fort.
6. Protégez-vous aussi hors casque. Concerts, bricolage et deux-roues comptent dans la même dose hebdomadaire. Des bouchons à filtre atténuent sans dénaturer la musique.

Les enfants : une limite plus basse

Les oreilles des enfants ne sont pas plus fragiles à énergie égale, mais ils ont toute une vie d'exposition devant eux et repèrent mal la gêne. La référence OMS-UIT pour les personnes sensibles, enfants compris, est de 75 dB pendant 40 heures par semaine.

Les casques pour enfants limitent en général le volume à 85 dB. C'est utile, mais ce n'est pas une garantie : à 85 dB, la dose hebdomadaire d'un enfant est atteinte en 4 heures environ. Un casque limité ne dispense donc pas de limiter aussi la durée. Trois précautions :

• vérifiez que la limite ne se désactive pas par un simple bouton accessible à l'enfant ;
• préférez un modèle qui isole un peu, pour que l'enfant ne soit pas tenté de pousser le volume en voiture ou en avion ;
• méfiez-vous du câble : sur certains modèles, la limite ne s'applique qu'en Bluetooth.

Le guide d'achat casque pour enfant détaille les modèles et leurs limites réelles.

Dormir avec des écouteurs

La nuit, le volume nécessaire est faible, mais la durée est longue. Un bruit de masquage à 40 ou 50 dB ne pose aucun problème pour l'audition. Les précautions sont ailleurs : choisir des écouteurs conçus pour le sommeil, qui ne compriment pas le conduit quand on dort sur le côté, nettoyer les embouts, et programmer un arrêt automatique si vous écoutez autre chose qu'un bruit de fond. Voir écouteurs pour dormir.

Sources et références

1. World Health Organization — Deafness and hearing loss: safe listening
2. ITU-T H.870 — Guidelines for safe listening devices/systems (WHO-ITU standard)
3. NIOSH (CDC) — Noise and occupational hearing loss
4. EN 50332 — Sound system equipment: headphones and earphones associated with personal music players, maximum sound pressure level