Entender
Respuesta en frecuencia y firma sonora: cómo leer el sonido de unos auriculares
«Cálido», «analítico», «en V»: el vocabulario de los análisis de auriculares describe una única cosa, el reparto de la energía entre graves, medios y agudos. Ese reparto se mide, se dibuja y se aprende a leer en diez minutos.
Las frecuencias, de los graves a los agudos
La altura de un sonido se mide en hercios (Hz): el número de vibraciones por segundo. El oído humano percibe, en el mejor de los casos, de 20 Hz a 20 000 Hz. El límite superior baja con la edad: en torno a 15 000 Hz a los cuarenta años, y a menudo menos después.
| Banda | Frecuencias | Qué se oye en ella | Si hay exceso |
|---|---|---|---|
| Subgraves | 20 – 60 Hz | Retumbo, sensación física | Sonido pesado, pastoso |
| Graves | 60 – 250 Hz | Bombo, bajo | Graves que invaden las voces |
| Medios-graves | 250 – 500 Hz | Cuerpo de las voces y de las guitarras | Sonido velado, «a caja» |
| Medios | 500 Hz – 2 kHz | Voces, la mayoría de los instrumentos | Sonido nasal |
| Medios-agudos | 2 – 5 kHz | Inteligibilidad, ataque de las notas | Agresividad, fatiga |
| Agudos | 5 – 10 kHz | Platillos, sibilantes | Sibilancia (eses que silban) |
| Agudos extremos | 10 – 20 kHz | Aire, brillo | Sonido artificial, estridente |
Qué muestra una curva de respuesta
Para medir unos auriculares, se colocan sobre una cabeza artificial equipada con micrófonos en el lugar de los tímpanos y se les envían todas las frecuencias al mismo nivel. La curva resultante indica, para cada frecuencia, con qué nivel la reproducen. El eje horizontal representa las frecuencias, de los graves a la izquierda a los agudos a la derecha; el eje vertical, el nivel, en decibelios.
Un pico significa que los auriculares destacan esa zona; un valle, que la atenúan. Una diferencia de 3 dB se oye con claridad; 10 dB corresponden a un volumen percibido el doble de alto.
Por qué «neutro» no significa «plano»
Es el punto menos intuitivo. Cuando escuchas unos altavoces, el sonido atraviesa el pabellón de tu oreja y tu conducto auditivo antes de llegar al tímpano. Esa anatomía actúa como un amplificador: refuerza las frecuencias en torno a 3000 Hz en unos diez decibelios. Tu cerebro está acostumbrado a ello desde siempre y considera normal ese relieve.
Unos auriculares cortocircuitan en parte ese recorrido. Para sonar naturales, deben recrear ellos mismos ese pico. Una curva perfectamente plana, medida en el tímpano, sonaría apagada y lejana. La verdadera pregunta pasa a ser: ¿qué curva, medida en el tímpano, se percibe como neutra?
La curva Harman
Entre 2012 y 2018, el equipo de Sean Olive, en Harman International, buscó la respuesta por la vía experimental. Cientos de oyentes, entrenados o no, de varios países, compararon a ciegas auriculares cuya respuesta se modificaba mediante ecualización y, después, ajustaron ellos mismos el nivel de los graves y de los agudos a su gusto.
De ahí salió una curva objetivo, que reproduce aproximadamente el sonido de unos buenos altavoces en una buena sala: el pico del oído en torno a 3 kHz, unos graves realzados unos pocos decibelios por debajo de 100 Hz y unos agudos en suave pendiente. Según el estudio de 2018, alrededor de dos tercios de los oyentes prefieren esta curva; el resto se reparte entre quienes quieren más graves, más bien jóvenes, y quienes quieren menos, más bien mayores.
Este objetivo no es una verdad absoluta, pero ha cambiado la industria: la mayoría de los auriculares recientes se inspiran en él, y los análisis serios lo toman como referencia para explicar en qué se aparta de él cada modelo.
Reconocer las grandes firmas
- Neutra. Cercana al objetivo. Nada sobresale: las voces están en su sitio y los graves, presentes sin desbordarse. Imprescindible en el estudio, apreciada en hi-fi. Puede parecer demasiado comedida en la primera escucha.
- En V. Graves y agudos realzados, medios retraídos. Espectacular con la electrónica, el rap y las películas; las voces retroceden y la escucha cansa antes.
- Cálida. Graves y medios-graves generosos, agudos suavizados. Relajada, indulgente con las malas grabaciones; a veces le falta detalle.
- Brillante o analítica. Agudos en primer plano. Da una impresión de precisión y de detalle; se vuelve agresiva enseguida a volumen alto o con grabaciones duras.
El selector te pregunta tu preferencia entre tres familias (neutra, equilibrada, graves generosos) y la tiene en cuenta en la clasificación.
Lo que la curva no dice
La respuesta en frecuencia explica la mayor parte de lo que se percibe de unos auriculares, pero no todo.
- La distorsión: un transductor forzado a volumen alto deforma la señal, sobre todo en los graves.
- La escena sonora: depende de la geometría de los auriculares, en particular de su diseño abierto o cerrado.
- Tu oído: la curva se mide en una cabeza estándar. La forma de tu pabellón auditivo, el uso de gafas o el sellado de una punta modifican el resultado, sobre todo en los graves y por encima de 8 kHz.
- El volumen de escucha: a bajo nivel, el oído pierde sensibilidad en los graves y en los agudos (curvas isofónicas, norma ISO 226). Una firma ligeramente en V compensa ese efecto, lo que explica en parte su éxito.
Desconfía de las cifras de la caja. Una «respuesta de 5 Hz a 40 kHz» no significa nada sin tolerancia: a −3 dB es notable; a −30 dB es inaudible. Y nadie oye 40 kHz. Fíate de las mediciones independientes y, sobre todo, de tus oídos.
Corregir unos auriculares con ecualización
Una firma no es una condena. Un ecualizador, presente en la mayoría de las aplicaciones de auriculares inalámbricos, de los reproductores de música y de los sistemas operativos, permite acercar unos auriculares al objetivo o a tu gusto. Dos reglas: es mejor bajar lo que sobresale que subir lo que falta, para evitar la saturación, y conviene evitar las correcciones finas por encima de 8 kHz, porque esa zona varía demasiado de un oído a otro.
Fuentes y referencias
- Olive, Welti, Khonsaripour — A Statistical Model that Predicts Listeners' Preference Ratings of Around-Ear and On-Ear Headphones, Audio Engineering Society Convention 144, 2018
- Olive, Welti — The Relationship between Perception and Measurement of Headphone Sound Quality, Audio Engineering Society Convention 133, 2012
- ISO 226:2023 — Acoustics: normal equal-loudness-level contours
Preguntas frecuentes
¿Qué es una firma sonora en V?
Es una respuesta en frecuencia en la que los graves y los agudos están realzados respecto a los medios, lo que dibuja una V en la curva. El resultado es espectacular y favorecedor con la música actual, pero las voces quedan algo retraídas y la escucha cansa antes que con una firma neutra.
¿Qué es la curva Harman?
Es una curva de respuesta objetivo para auriculares, establecida por los investigadores de Harman International a partir de pruebas de escucha a ciegas realizadas entre 2012 y 2018. Corresponde al sonido que la mayoría de los oyentes considera más natural y sirve de referencia a numerosos fabricantes y analistas.
¿Es un criterio de calidad el rango de frecuencias que indica el fabricante?
No. Cifras como «5 Hz – 40 kHz» se dan sin tolerancia y, de todos modos, superan los límites de la audición humana (20 Hz – 20 kHz). Lo que cuenta es la regularidad de la respuesta entre esos límites, que solo se ve en una curva de medición.