Entender
Cancelación de ruido activa o aislamiento pasivo: qué hace de verdad cada uno
Hay dos técnicas que reducen el ruido que llega a tus oídos. Una le opone al ruido su contrario exacto; la otra, sencillamente, le corta el paso. No actúan sobre los mismos sonidos, y ahí está toda la clave de la elección.
El principio: sumar un sonido y su contrario
Un sonido es una variación de la presión del aire, una sucesión de sobrepresiones y depresiones. Si a una onda sonora se le suma una segunda onda, idéntica pero invertida (una depresión allí donde la primera presenta una sobrepresión), ambas se anulan: es la interferencia destructiva.
Unos auriculares con cancelación de ruido activa aplican este principio de forma continua. Unos micrófonos captan el ruido ambiente, un procesador calcula la onda inversa y el altavoz la emite al mismo tiempo que la música. A la altura del tímpano, el ruido y su «antirruido» se neutralizan.
Los auriculares modernos emplean una arquitectura híbrida: un micrófono situado en el exterior de la copa se anticipa al ruido que llega, otro en el interior comprueba lo que queda junto al oído, y el procesamiento se corrige varios miles de veces por segundo.
Por qué el ANC borra los graves pero no las voces
La anulación solo es posible si la onda inversa se emite exactamente en el momento justo. Y todo depende de la longitud de onda. Un sonido grave de 100 Hz tiene una longitud de onda de unos 3,40 m y evoluciona despacio: la electrónica tiene tiempo de sobra para reaccionar, y un pequeño desfase resulta insignificante. Un sonido agudo de 5000 Hz tiene una longitud de onda de menos de 7 cm: al menor retraso, al menor movimiento de los auriculares, la onda inversa llega a destiempo, hasta el punto de reforzar el ruido en lugar de anularlo.
En la práctica, el ANC es muy eficaz por debajo de unos 500 Hz, útil hasta cerca de los 1000 Hz y, a partir de ahí, casi no tiene efecto. Destaca, por tanto, contra los ruidos graves y regulares (reactor de avión, motor de autobús, aire acondicionado) y deja pasar la mayor parte de los sonidos breves o agudos: voces cercanas, timbres, chasquidos.
El aislamiento pasivo: una barrera física
El aislamiento pasivo no necesita ni electrónica ni batería. Son los materiales los que hacen de obstáculo: copa cerrada y almohadillas densas en unos cascos, punta de silicona o de espuma en unos in-ear. Su comportamiento es el inverso del que tiene el ANC: una barrera ligera detiene con facilidad los agudos, de poca energía, pero los graves, más energéticos, la atraviesan.
Unos buenos auriculares cerrados atenúan los medios y los agudos entre 15 y 25 decibelios. Unos in-ear con puntas de espuma bien colocadas lo hacen aún mejor, y en todo el espectro: por eso los músicos, en el escenario, usan in-ear moldeados a medida en lugar de ANC.
La condición es el sellado. Unas patillas de gafas gruesas, el pelo atrapado bajo la almohadilla o una punta demasiado pequeña abren una fuga por la que se cuelan los graves. Con unos in-ear, probar todas las tallas de puntas que vienen en la caja es el ajuste más rentable que existe.
Comparativa
| Cancelación activa (ANC) | Aislamiento pasivo | |
|---|---|---|
| Mecanismo | Micrófonos y onda inversa | Barrera física estanca |
| Eficaz contra | Graves continuos: motores, ventilación | Medios y agudos: voces, golpes, teclados |
| Poco eficaz contra | Voces, ruidos repentinos | Rumores graves y sordos |
| Energía | Batería imprescindible | Ninguna |
| Efectos secundarios | Ligero siseo, sensación de presión en algunas personas | Resonancia de la propia voz, calor |
| Coste | Eficaz a partir de unos 60 a 100 € | Desde los modelos más baratos |
Lo que el ANC no hace
- No crea silencio. Atenúa: una cabina de avión a 85 dB se vuelve soportable, no muda. Una bajada de 10 dB se percibe como un volumen reducido a la mitad; los mejores auriculares alcanzan de 25 a 35 dB en los graves.
- No protege de los ruidos impulsivos. Un martillo neumático o un disparo no son ruidos para unos auriculares de música: hace falta una protección auditiva certificada.
- Puede resultar molesto. Algunas personas notan una sensación de oído taponado. El cerebro interpreta la ausencia repentina de graves como un cambio de presión. Un ajuste de intensidad atenúa el fenómeno.
- Se lleva mal con el viento. Las ráfagas sobre los micrófonos exteriores producen un ruido que el sistema a veces amplifica; los buenos modelos lo detectan y desconectan esos micrófonos.
Cuál elegir según la situación
- Avión, tren, metro, autobús: ANC, sin discusión. Es el terreno en el que transforma la escucha. Consulta la guía de auriculares con cancelación de ruido y la dedicada a los viajes.
- Oficina diáfana: el ANC borra la ventilación y el murmullo lejano, no al compañero de al lado. Unos auriculares cerrados con ANC y música a bajo volumen hacen el resto.
- Estudio, escenario, grabación: aislamiento pasivo. No añade a la señal ni siseo ni procesamiento.
- Dormir: unos auriculares aislantes y discretos, combinados si hace falta con un ruido de enmascaramiento.
- Casa tranquila: no hace falta ni lo uno ni lo otro, y unos auriculares abiertos sonarán más naturales.
Un beneficio que suele olvidarse. Cuando hay ruido, subimos instintivamente el volumen para tapar el entorno. Con 20 dB menos de ruido, la música se escucha cómodamente mucho más bajo. En los trayectos de cada día, es una de las medidas más sencillas para cuidar la audición.
Fuentes y referencias
- Kuo, Morgan — Active noise control: a tutorial review, Proceedings of the IEEE, vol. 87, 1999
- World Health Organization — Deafness and hearing loss: safe listening
Preguntas frecuentes
¿Es peligrosa para los oídos la cancelación de ruido activa?
No. La onda emitida para anular el ruido reduce la presión sonora en el tímpano, no la aumenta. La sensación de presión que notan algunas personas es una ilusión perceptiva, sin efecto sobre el oído. Al permitir escuchar más bajo en entornos ruidosos, el ANC es más bien beneficioso para la audición.
¿Por qué sigo oyendo las voces con la cancelación de ruido?
Porque la cancelación activa actúa sobre todo en las frecuencias graves, por debajo de unos 1000 Hz. La voz humana contiene muchos medios y agudos, que solo atenúa el aislamiento pasivo de las almohadillas o de las puntas. Unos auriculares bien ajustados y música a bajo volumen enmascaran el resto.
¿Se puede usar el ANC sin música?
Sí. La mayoría de los cascos y de los in-ear con cancelación de ruido funcionan sin reproducir audio, para concentrarte, leer o descansar en un entorno ruidoso. En ese caso, la autonomía suele ser algo mayor.